예를 들어 흡연에 대해 한번 생각해 보자. 지금까지 발표된 모든 자료의 경고를 무시해버리고, 모든 면에서 아무 해도 없는 담배가 있다고 가정해보자. 이 새로운 담배는 우리의 건강에 아무런 해도 끼치지 않을 것이다. 그런데 모든 법칙에는 예외가 있기 마련이다. 그 예외란, 이 담배를 만드는 특수한 제조 과정 탓에 2만 갑 중에서 딱 1개비의 담배는 폭발성 있게 제조되었다는 것이다. 게다가 그 폭발 위력은 흡연자의 머리를 날려 버릴 정도라고 가정해 보자.

그러나 담배 한 갑에는 20개비가 들어 있으며, 또 2만 개의 갑중에서 문제가 있는 갑은 단 한 갑에 불과하다. 이 경우 위험성은 정말 작다고 할 수 있다. 머리가 날아가버릴 확률은 40만분의 1에 불과하니 말이다. 그런데 위험성은 정말 작다고 할 수 있는 반면, 사고는 그야말로 순식간에 일어난다. 즉 이 작은 위험성은, 그러나 그 결과가 너무 끔찍해 많은 흡연자들로 하여금 담배를 끊게 만들 수 있을 것이다.

프랑스에서는 하루 약 400만 갑의 담배가 판매되고 있다. 이는 만일 새로운 담배 제조법이 시행된다면 매일 약 200명의 머리가 날아가버릴 거라는 의미도 된다. 1년이면 7만명이 넘는 수치이다. 이쯤에서 여러분이 지를 비명이 들린다. 이 무슨 끔직한 살육인가! 물론 여러분은 옳다. 왜냐하면 이 숫자는 무수한 캠페인과 안전대책에도 불구하고 교통사고가 초래하는 인명 피해보다도 훨씬 큰 수이기 때문이다. 하지만 이 7만이라는 수가 현재 담배로 인한 연간 사망자의 수보다 훨씬 적다는 사실을 알고 있는 사람들이 몇이나 될까? 현재 프랑스에서는 매년 10만 명이 넘는 사람들이 담배로 인해 천수(天壽)를 못 채운 채 세상을 뜨고 있는 것이다. 이처럼 보통 담배가 지니고 있는 위험성은 폭발 담배의 그것보다 높은데도 불구하고 사람들에게 받아들여지지 않고 있다. 여기 우리가 알 수 있는 것은 무엇인가? 그것은 비합리성의 바다에 빠져 허우적대고 있는 것은 비단 초자연 현상들을 좇아다니는 신비주의자들만은 아니라는 사실이다.